进攻的号角再次吹响。

“待他们踏入射程，”一位守城民兵忆道，“我们会献上无情的箭矢与飞石。”箭雨蔽日，无情地洞穿那些躲闪不及之人的身躯。侥幸靠近城墙之人，倾泻而下的滚油会瞬间蒸皮销骨，凄厉的哀嚎令人毛骨悚然。

尸骸层层相叠，前仆后继的进攻者踏着同伴的残躯向上攀爬，旋即被守军的武器绞碎。尸体堆成“小山”，竟为后面的人屏蔽了致命的箭雨。这死亡之路为后续的云梯清开了信道，攻城塔上的弓手接机开始反击，箭矢如蝗，直扑城头。

火箭呼啸着射向塔身，但那庞然巨物周身浸湿的牛皮，将烈焰无情熄灭。吊桥轰然落下，死死“咬住”城墙，披甲的士兵纷纷跳入城头阵地，与守军展开血肉横飞的短兵相接。

一时间，哀嚎、咒骂、金铁交鸣、火焰爆裂、骨碎筋折之声交织升腾，汇成一曲由地狱使者指挥的交响曲。烟尘遮天蔽日，喊杀声震耳欲聋，混战中只能通过盾牌与旗帜的徽记，才能辨明敌我。

焦灼的战况令亚吉巴桑心如火焚，竟强令炮兵轰击城墙。乱石坠下，鏖战的双方不分彼此地被砸倒、碾碎。断肢者翻滚嘶吼，肚破肠流之人在血水中将内脏塞回腹中……惨状触目惊心。

硝烟弥漫，天地失色。鏖战不知持续了几个时辰，抑或更久。直至双方士兵精疲力竭，步履沉重如铅。直至天空与大地都染成红色，盘旋的鸦群与野兽垂涎着这场盛宴。直至城上城下尸骸遍地，随军的教士或毛拉都无从清点——此情此景，好似书中描摹的修罗炼狱。

士气濒临涣散，战前的豪言与许诺已成废语。残存的信念支撑着士兵，唯有向各自的神明祈祷，有人低语“吾主耶稣”，有人呼唤“安拉”，更多人只祈求“活下去”。

胜负只悬于一念，双方统帅深知此理，决意赌上剩馀的全部筹码。

就在这千钧一发之际，号角声来自远方。

所有的目光骤然凝聚。地平在线，烟尘滚滚，战马的嘶鸣声、盾牌的敲击声，不绝于耳。高扬的战旗昭示了这支军队的归属。

“是他！”亚吉巴桑脸色剧变，被迫鸣金收兵。几乎同一时间，罗马人也调动了尚存生力的部队，仓促列阵，准备迎击这支劲敌。

“为了安拉。”端坐于高车之上的阿尔斯兰一声令下。刹那间，全军如惊涛骇浪般向敌军狂涌而去。

旗帜猎猎，战马萧萧，冲在最前端的，正是死忠素檀本人、身经百战的精锐，古拉姆。

紧随其后的是达尼什曼德人、亚美尼亚人、撒拉森人和土库曼斯坦人组成的队伍。“吉哈德！吉哈德！吉哈德！”无论是什叶派还是逊尼派的信徒，此刻同声高呼，既忠于阿尔斯兰素檀，也忠于心中信仰。

罗马人数组完毕。帕夫拉戈尼亚与本都的军区老兵常年与突厥对手交锋，此刻面对“老相识”，战意分外炽烈。他们肩扛全军正面的重任。数组中央，是由弗里吉亚人、突厥人与保加尔人组成的弓手方阵。

“弓手准备，放！”“咻咻咻”致命的箭幕再次笼罩天空。

身披重甲的古拉姆骑兵轻易弹开了落下的箭矢，其胯下战马的要害亦有厚甲护佑。这些训练精良的骏马，载着主人迎着箭雨，冲锋之势丝毫不减。

两翼的萨拉森轻骑则伤亡惨重，不断有人马中箭倒地。然而，凭借惊人的机动性，他们迅速迂回至罗马人的侧翼，在掠过的瞬间，手中马弓已将致命的箭雨射向敌阵！

亚吉巴桑的部落骑兵此刻也杀入战团。他们挥舞着长矛盾牌与弯刀，意图驱赶这群难缠狡诈的萨拉森人。后者极为警觉，迅速拨转马头拉开距离，策马狂奔间回身射箭。

约百人的部落骑兵怒不可遏，于是穷追不舍，丝毫未觉自身已远离了后方友军。

时机已至，古拉姆主力一分为二，一队调转马头，直扑孤军深入的部落骑兵，另一队巧妙地绕过罗马军阵正面，直捣亚吉巴桑与罗马人的帅帐！

擒贼先擒王！

“该死！”亚吉巴桑惊觉大祸临头。

电光火石间，古拉姆铁骑轻易撕碎了部落骑兵薄弱的阵线。同时，萨拉森骑兵已换上寒光闪闪的弯刀返身杀回。这支百人的孤军，在两面夹击下倾刻间灰飞烟灭。

此刻，另一支古拉姆已逼近帅帐。

“素檀有令，取其首级者，赏黄金珠宝无数，赐其全部封地。”

话音刚落，所有古拉姆战士的目光齐扫那座最显赫的营帐。即便叛将不在此处，但谁能率先冲入，也是一种莫大的荣光。

“‘主宰之人’啊，请庇佑您最虔诚的仆人。”忠勇的罗马老兵未被强敌气势所慑，列阵就绪的军区战士，早已将生死置之度外。

惨烈的近战再度爆发，凭着雷霆万钧的冲击力，古拉姆铁骑瞬间在罗马人的阵线中撕开缺口。这些弛骋的沙场魔鬼挥舞手中弯刀，无情地收割着敌人的生命。部分士兵开始溃逃，但罗马人拼死稳住了阵脚，并火速抽调援兵驰援。

两军于大营前杀得难解难分。

与此同时，由亚美尼亚人与波斯人组成的部队在战线前方奋力血战，成功拖住了大部分敌军，为突入大营的古拉姆分担了重压。遭受重创的部落残兵被迫撤离战场。腾出手来的那支古拉姆与萨拉森骑兵，再次调转马头，直扑正面战场。

尼基福鲁斯凝视着城外的战斗。他的舅舅阿尔斯兰在科尼亚被围时四方求援，终于在城陷前一刻归来。曾经的死敌达尼什曼德人来了，伊朗高原的土库曼斯坦部落来了，连奇里乞亚与高加索的亚美尼亚人也来了。

“您无需出城。”巴耶塞特声音沙哑，血染满面，却依旧挺直身子。手中的弯刀已经卷刃，但仍是致命的武器。

他的素檀与兄弟正在城外浴血奋战。

“我还能再战。”尼基福鲁斯斩钉截铁，“我相信，年少的我手中之剑，与年长的你掌中之刃，锋利无殊，一并致命。”

巴耶塞特凝视着少年，沉默了须臾。“上马！”

百馀名勇士迅速集结完毕。巴耶塞特为首，尼基福鲁斯紧邻其左。“以安拉之名。”巴耶塞特扬起弯刀，高喊：“用敌人的鲜血，灌溉这崎岖大地。”

勇士们弯弓搭箭，紧握佩刀，战马奋蹄长嘶，越过遍地尸骸，在罗马人惊愕的目光中，如闪电般杀至阵前。

刀光一闪，巴耶塞特手起刀落，一名炮手便已是身首异处，鲜血喷溅在尚未装填完毕的投石机上。毫无保护的辎重部队在骑兵面前好似待宰羔羊，来不及逃命者皆成刀下亡魂。

……

故事正到“精彩迭起处”，霍尼亚提斯却戛然而止。

“后来呢？”学徒意犹未尽。

“我暂时只知道这么多。”霍尼亚提斯环视眼前的一众学子，说出令所有人都惊讶的结局：“胜利的天平最终倾向罗马，波斯人在付出巨大代价后，与罗马达成一份单方面的和约。阿尔斯兰素檀想用一份正式公开条约，换取罗马人的‘倒戈’相助。”

“其一，素檀阿尔斯兰将于次年亲赴新罗马，在布拉赫纳宫向曼努埃尔皇帝宣誓效忠。”

“其二，鉴于尼基福鲁斯的特殊身份，他将成为维系两国邦交的人质。他将留在新罗马，接受全新的教化，蜕变成一个真正的罗马人。”

“这，正是陛下最不愿提及的一段过往。”霍尼亚提斯叹息，“他憎恶我如实记载其生平，所以屡次下令拘捕，待心情平复后又释放我。”

“此前，他还是一个不折不扣的蛮子，此后，他赢得了一个崭新的身份与名号。”