曼纽尔带着锐利的眼光盯着发着愣的尼基福鲁斯，他深吸口气，仿佛下定了某种决心，开口问道：“我亲爱的堂弟，看在主的份上，你会帮助我们共同的至亲，再次逃离那座可怕的囚笼吗？”

尼基福鲁斯的思绪变得混乱，他握着餐叉的右手开始颤斗，突如其来的询问使他拿不定注意，吐露出字句拼凑出一句摇摆不定的回复：“我同情他的遭遇，但我不清楚，我不知道该怎么做？”

曼纽尔对眼前少年的这般回答并没有失望，这一切符合他的预想之中，但他仍说出了自己心中所想，“我理解，姑且不谈此事，那我问你，你真的愿意被那个高傲自大的，连自己侄女都不放过的混蛋，像奴仆一样使唤吗？”

曼努埃尔混乱的私生活早已人尽皆知，新罗马那些爱八卦的市民常在酒馆中对此事侃侃而谈，大放厥词，“皇帝每晚都会喝下壮雄之药，去征服所有被送入他寝中的美人，以满足他那日益膨胀的兽性。他的侄女，还有一些达官显贵的妻子，或帝国内那些美貌的，名声极佳的娼妓……”

尼基福鲁斯沉默了，他想起这两年作为人质在新罗马的种种遭遇，皇帝的宠臣安多罗尼柯愈发叼难于他，而曼努埃尔却视而不见，甚至以此为乐。终日身心疲惫，甚至脑海中多次有过那可怕的念头；但每一次都是眼前这个至亲对自己无微不至的照顾，使他短暂脱离苦海，心中重燃希望。

“不。“这是尼基福鲁斯的回答，简短，低沉。

曼纽尔看着堂弟，两人此刻达成了某种共识，已是无需多言。

几天后，君士坦丁城墙以内的街巷深处，一个身着华丽的男人，此刻正坐在他的华丽宅邸内。

他叫普帕克斯。隔着窗，他便能看到不远处金角湾的繁华。他在商界中摸爬滚打了几十年，已经拥有了富可敌国的财富，那窗边之繁华，实则每日流水中，已有不小比例都涓涓流入他的钱袋之中。

油灯昏黄的光线照亮了普帕克斯紧锁的眉头和面前摊开的羊皮纸。科穆宁送来的，详细记录了关押安德罗尼卡的监狱的位置。

“巴西尔那边确认了，”曼纽尔点着头，他拍着胸膛向普帕克斯再三保证，“他承诺会‘视而不见‘。”

“这样看来，曼努埃尔那个混蛋，连卡马特洛斯家族也有人心生不满了。”

他被曼纽尔说服，提供了这份宝贵的绝密资料。

“还有，那个少年事情办的怎么样了？”普帕克斯望着这份资料，开口道：“安德罗尼卡会说罗斯语，我们需要一个罗斯人为他传递情报。”

另一处，在充斥着鱼腥和汗臭味与的金角湾，尼基福鲁斯正经历着另一种形式的考验。

他裹着一件亚麻布斗篷，帽檐压得很低，生怕被熟人看见。他按照曼纽尔的要求，查找一名可靠的“候选人”。最终，他的目光锁定在一个被铁链栓住双脚，等待被出售的罗斯人身上。

那个罗斯人看起来与尼基福鲁斯年龄相仿，但身材矮小，一头浅金色的头发还纠结着污垢。

没有人愿意花钱买这个瘦弱矮小的奴隶，来往人群只是围着他，像欣赏动物似的，奴隶主听到最多的便是“别丢人现眼啦，没人会要这个小玩意的。”“养条狗还能看门，要他干什么？”。

“二十枚海佩伦，实在不行就十八枚啊！”突厥商人也想赶紧把这笔买卖做成，他只能扯着嗓子叫喊，不断降价，试图吸引到路人的兴趣。

“这是我从罗斯弄来的奴隶，你把他扔雪地里都能活下来。”

“确定是罗斯人？”尼基福鲁斯试图再次确定。商人差异地转过头来，直视着眼前少年的双眼，片刻后用突厥语回复道：“确定，如果你听得懂罗斯语，你这会就能跟他交流。”

说着，商人刚准备挥舞手中的鞭子，试图让那罗斯人开口，但即刻被尼基福鲁斯制止，“就他吧，多少钱？”

“看在你会说突厥语的份上，打个折，给十六枚海佩伦就行了。”

商人接过钱数了数，心满意足地补充道：“要不要再看看其他奴隶？阿兰人、保加尔人、立陶宛人，我都有。”

“不用了，”话音刚落，尼基福鲁斯牵着那个罗斯奴隶的颈绳，离开了嘈杂的港口，直奔普帕克斯的府邸。

几天后的一个阴冷傍晚里，普帕克斯在一个由他控制的、位于偏僻角落的府邸里，面见了这个计划的关键人物，典狱长克拉东。

“风险是不是太大了？你知道的，那个囚犯十分‘特殊’。”克拉东刻意加重了“特殊”二字，他的声音沙哑，浑浊的双目盯着眼前这个富可敌国的商人。

普帕克斯并没有马上接话，他先是为典狱长倒上了一杯品质极好的、产自伯罗奔尼撒的葡萄酒，克拉东伸手接过，但是没有立刻喝。

普帕克斯脸上挂着商人惯有的微笑，他为自己也倒上了一杯，然后一饮而尽，回答道：“就象这瓶葡萄酒，如此美味，却是葡萄园工人工作几年都买不到的奢侈品；而朝廷每月给你发放的薪水，能让你买得起几瓶这酒呢？”

“风浪越大，鱼越贵——你我皆知这个道理。”

“况且，”普帕克斯话锋一转，说出了他最新打探到的消息，“据我所知，你对陛下似乎也并非毫无怨言？你的妻子因美貌过人，被陛下侮辱，而你？不敢怒也不敢言，事后还得低头‘谢主隆恩’。”

克拉东脸上的肌肉抽搐了一下，握着酒杯的手指关节微微发抖，普帕克斯的话精准地戳中了他的痛处和长久压抑的愤恨。他猛地灌了一大口酒，心底里越想越气。

“他把我当什么？”克拉东低声咒骂了一句，话中尽是满腔的怒火，“他厚颜无耻，卑鄙下流，并且终日沉浸在享乐之中！”

但片刻后，克拉东放下酒杯，叹了口气，他说：“但如果让这只‘鹰’飞出牢笼，我的脑袋很可能就是第一个挂在金门上的装饰品。”

“我会为你开出一个无法拒绝的筹码。”普帕克斯早就预料到这点，他从袍袖中取出一个沉甸甸的钱袋，解开系绳，将里面的东西倾倒在木桌上。

散在桌上的是一堆金光闪闪的金子，在油灯下堆成了一座诱人的小山，如此财富，甚至超过了克拉东作为典狱长十年的薪俸总和。

克拉东尤豫了，他喉结滚动吞咽了一下，目光却死死盯在那堆金子上，就连呼吸也变得急促。

“这只是定金，”普帕克斯的声音如恶魔的低语，“成功之后，还有一袋。”

“徜若东窗事发，我会即刻令人备好船只，帮助你离开新罗马，并带上你的至亲。这些财富足够你在任何地方东山再起，享受馀生。”

“所以仔细考虑吧，是想当个无名之辈，一辈子只能守在那阴森监狱里当个小小的典狱长，妻子继续被皇帝糟塌？还是干票大的，哪怕冒着脑袋‘搬家’的风险。事成之后拿着两袋金子风生水起，哪怕是最坏的情况，也只是带着妻与子逃到安全地方，然后过真正属于‘人’的日子？”

克拉东的内心在贪婪和恐惧中激烈交战。他看看那堆金子，又看看普帕克斯平静的脸，再想想皇帝之前对自己的羞辱。

沉默在府邸里蔓延，时间却在悄悄流逝。许久之后，克拉东抬起头，他那双眼睛闪铄着孤注一掷的光芒。

“我知道怎么把他弄出去，”他的声音压得极低，“守卫的轮班制度是我定的，到时候可以利用这宝贵的时间……但必须精确到位！你的人必须像蛇一样安静，出其不意；但是，”他死死盯着普帕克斯，“一旦失败，我什么都不知道，这些金子也从未出现过，你明白吧？我不想脑袋被挂在金门上示众。”

“成交。”普帕克斯脸上浮现出十足的笑容。

普帕克斯伸出手，典狱长明白其意，他看了那堆诱人的金子，又看了看自己那双布满老茧的手，然后抬起，两人便达成了约定。